Thèse Vieillissement Cognitif et Socio-Émotionnel dans l'Autisme et les Maladies Neuro-Évolutives H/F - 37

Établissement : Université de Tours
École doctorale : Santé, Sciences Biologiques et Chimie du Vivant - SSBCV
Laboratoire de recherche : Centre de Recherches sur la Cognition et l'Apprentissage
Direction de la thèse : Lucie ANGEL ORCID 0009000932048950
Début de la thèse : 2026-10-15
Date limite de candidature : 2026-04-30T23:59:59

Le Trouble du Spectre de l'Autisme (TSA) est un trouble neurodéveloppemental qui se caractérise notamment par des particularités au niveau du fonctionnement cognitif et émotionnel. L'évolution de ces capacités au cours de la vie chez les personnes autistes reste peu connue alors que ce trouble influence le développement et le fonctionnement de l'individu tout au long de la vie. Des altérations des compétences cognitives et socio-émotionnelles existent également dans certaines maladies neuroévolutives (MNE) liées au vieillissement comme la maladie d'Alzheimer. Le repérage d'une pathologie du vieillissement au sein de la population d'adultes autistes constitue ainsi une problématique de santé publique majeure. Ce projet vise donc à étudier l'évolution des capacités cognitives, socio-émotionnelles et des modifications cérébrales associées au cours du vieillissement dans le TSA, en prenant en compte l'impact de facteurs environnementaux, principalement psychosociaux. L'objectif est de caractériser le vieillissement dans le TSA afin de déterminer s'il est équivalent, accéléré ou ralenti par rapport au vieillissement typique, et/ou s'il présente des particularités associées aux MNE. En améliorant la compréhension du processus de vieillissement dans le TSA, cette étude devrait ainsi permettre d'améliorer l'accompagnement des personnes autistes tout au long de leur vie. Ce projet sera mené grâce à l'expertise conjuguée de l'UMR CNRS CeRCA 7295, de l'UMR INSERM 1253 iBraiN, en collaboration avec le Centre Ressource Autisme de la Région Centre Val de Loire, qui font partie du Centred'Excellence Autisme et Troubles neurodéveloppementaux de Tours (Exac.t) et du Centre Mémoire Ressources et de Recherche du CHRU de Tours.

La prévalence du trouble du spectre de l'autisme (TSA) est estimée à 1% de la population générale. Ce trouble influence le développement et le fonctionnement de l'individu tout au long de la vie. Les personnes autistes sont ainsi confrontées aux effets du vieillissement, au même titre que la population générale et seraient même 2,6 fois plus à risque de développer une forme précoce de Maladie d'Alzheimer (Vivanti et al., 2021). Le repérage d'une maladie neuroévolutive (MNE) au sein de la population d'adultes autistes constitue ainsi une problématique de santé publique majeure. Par ailleurs, le taux d'erreurs pour le diagnostic de la Maladie d'Alzheimer (MA) est estimé entre 20 et 30%, entrainant des conséquences délétères sur la prise en charge des patients (Magnin et al., 2021). Parmi ces confusions diagnostiques, on retrouve des diagnostics différentiels de troubles du neurodéveloppement (TND) méconnus chez les adultes âgés, incluant le TSA. Il est donc essentiel d'affiner le repérage d'un TSA au sein des populations adressées en consultation mémoire, afin de préciser les diagnostics posés et d'adapter les soins proposés.
Le TSA est caractérisé par une altération des compétences socio-émotionnelles, incluant le traitement émotionnel. De nombreuses descriptions cliniques et études expérimentales rapportent chez les personnes autistes, des difficultés dans le traitement automatique des émotions (Yeung, 2022), de reconnaissance des émotions (Uljarevic & Hamilton, 2013; Rosenblau et al., 2017) et de réactivité aux expressions émotionnelles et notamment à la prosodie émotionnelle (Merchie et al., 2025). Chez les sujets au neurodéveloppement typique, une diminution de la reconnaissance des émotions vocales avec l'avancée en âge a également été observée (Lambrecht et al., 2012 ; Paulmann et al., 2008).
De même, le profil cognitif des jeunes adultes autistes s'apparente à ce qui est observé au cours du vieillissement typique (Roestorf, 2019). Les travaux dans le domaine du vieillissement cognitif typique ont mis en évidence un déclin de différentes fonctions cognitives comme la mémoire épisodique, la mémoire de travail, la vitesse de traitement, les fonctions exécutives avec l'avancée en âge (Park et al., 2002), fonctions qui sont également fragilisées chez de jeunes adultes autistes. L'hypothèse d'un vieillissement précoce ou accéléré a ainsi été proposée dans cette population, tant sur le plan somatique que cognitif (Wang et al., 2024). Néanmoins les études s'intéressant au vieillissement des personnes autistes restent peu nombreuses et présentent des résultats contradictoires avec un impact différent du vieillissement selon la fonction cognitive considérée sans qu'un profil clair ne puisse se dégager (Wang et al., 2024).

Dans les MNE, on observe également des déficits précoces au niveau de différentes fonctions cognitives (Trojsi et al., 2018) ainsi que des difficultés dans le traitement émotionnel (Klein-Koerkamp et al., 2012 ; Elferink et al., 2015) évocatrices de celles décrites dans le TSA. Au cours de leur vieillissement, les personnes autistes présenteraient de ce fait un profil de vieillissement sociocognitif atypique pouvant être confondu à tort avec l'apparition d'une MNE (Magnin et al., 2021). En outre, une prévalence plus importante de MNE, telles que la maladie d'Alzheimer (Vivanti et al., 2021) ou la maladie de Parkinson (Starkstein et al., 2015), a été raportée dans le TSA comparativement à la population générale. A l'inverse, il a également été proposé que le TSA pourrait représenter un facteur de protection face au développement d'une MNE (Oberman, 2014).
Le TSA chez les personnes âgées sans trouble du développement intellectuel connu reste un diagnostic récent dans l'histoire de la psychiatrie adulte. Le diagnostic de TSA reposant sur le repérage de signes cliniques ou de troubles cognitifs au cours de l'enfance, il est particulièrement difficile à établir chez les adultes âgés en l'absence de témoignages parentaux suffisamment informatifs. Ces éléments soulignent l'intérêt de mieux caractériser le vieillissement, potentiellement atypique des personnes TSA, afin de le distinguer d'un vieillissement pathologique différentiel ou associé.

Ce projet de thèse aura pour objectif de comparer les profils de vieillissement cognitif et socio-émotionnel d'adultes TSA ou présentant une MNE.
Cette approche intégrative permettra de mieux distinguer le vieillissement neurophysiologique des adultes TSA du vieillissement normal et pathologique d'adultes ne présentant pas de TSA, dans le but 1) d'identifier l'apparition d'une MNE telle que la maladie d'Alzheimer parmi les adultes TSA et 2) de développer des outils permettant un meilleur dépistage des TSA dans des populations vieillissantes et ainsi limiter d'éventuelles erreurs diagnostiques.

Pour cela, nous inclurons une évaluation de fonctions cognitives et socio-émotionnelles connues pour être altérées dans l'autisme à travers une série de mesures subjectives (auto-questionnaires) et objectives (test cognitifs standardisés, examen neurophysiologique et mesures psychophysiologiques). Ainsi nous étudierons des fonctions cognitives différentiellement sensibles aux effets du vieillissement typique et pathologique qui sont classiquement évaluées dans le cadre des consultations mémoire (mémoire épisodique, mémoire de travail, vitesse de traitement, fonctions exécutives).
Nous proposons de mieux caractériser et comprendre les particularités de la réactivité émotionnelle dans ces populations, grâce à l'électro-myographie faciale. Nous examinerons également l'activité électrophysiologique associée à deux fonctions cognitives particulièrement sensibles au vieillissement typique, la mémoire de travail et la mémoire sensorielle à l'aide de l'électroencéphalographie. Nous examinerons également l'impact de facteurs environnementaux (traitements, style de vie, lieu de vie) sur ces profils de vieillissement cognitif et socio-émotionnels.
Cette thèse s'appuiera sur une première collaboration entre les laboratoires iBrain et CeRCA, initiée dans le cadre de la thèse de Marine Bessé, qui s'est intéressée à l'évolution à l'âge adulte des capacités cognitives, langagières et cérébrales des personnes TSA. Cette étude a permis d'inclure des adultes TSA et neurotypiques âgés entre 18 et 60 ans. Nous proposons d'étendre ce travail afin d'inclure des adultes âgés de plus de 60 ans présentant un TSA qui seront comparés à des adultes au développement typique (DT) ou entrant en Consultation Mémoire pour suspicion de Trouble Cognitif Léger susceptible d'évoluer vers une MNE (TCL amnésique, DSM-V, 2015) (Tableau 1). Les adultes TSA et TCL seront recrutés localement, dans le cadre d'une collaboration avec le le CRA et le CMRR du CHRU de Tours mais également sur l'ensemble de la région Centre Val-de-Loire, notamment en collaboration avec l'équipe B-Cline de l'Unité LI2RSO (CHU et Université d'Orléans) et avec le pôle de soins spécifiques du CJPAA Saint-Jean-de-Braye du CHU d'Orléans. Le projet s'intègre dans le cadre règlementaire PROSCEA dont le CHU de Tours est promoteur, qui a obtenu un avis favorable par le CPP (ID RCB : 2017-A00756-47).